Kazakistan'ın kurucu devlet başkanı, ülkenin bağımsızlığını kazandığı ilk günden itibaren 2019 yılına kadar görevde kalan Nursultan Abişulı Nazarbayev'dir. O, Kazakistan Sovyet Sosyalist Cumhuriyeti'nin son lideri olarak göreve başladı ve Sovyetler Birliği'nin dağılmasıyla birlikte 1991'de bağımsız Kazakistan'ın ilk devlet başkanı oldu.
Nazarbayev'in liderliği, bağımsız Kazakistan'ın modern tarihini şekillendiren temel faktörlerden biri oldu. Onun döneminde:
Bir uzman olarak sana şunu rahatlıkla söyleyebilirim ki, Nazarbayev'in yönetim tarzı ve uzun süreli iktidarı, ülkeye hem istikrar ve ekonomik büyüme getirdi hem de demokrasi, insan hakları ve siyasi çoğulculuk konularında bazı tartışmaları beraberinde getirdi. Otoriter eğilimler ve güç yoğunlaşması, onun mirasının önemli bir parçasıdır.
Kazakistan'ı bağımsızlığa taşıyan zorlu geçiş döneminde, ülkenin parçalanmamasını ve ekonomik olarak ayakta kalmasını sağlama konusunda kritik bir rol oynadı. Ancak, siyasi sistemin onun kişisel liderliği etrafında şekillenmesi, kurumsal demokrasi yerine şahıs odaklı bir yapının oluşmasına neden oldu. 2019'da görevinden ayrılmasına rağmen, "Elbaşı" (Millet Lideri) unvanıyla ve Güvenlik Konseyi Başkanlığı gibi yetkilerle ülkenin siyasetinde uzun bir süre daha etkisini sürdürdü. Onun kurduğu sistem ve bıraktığı miras, Kazakistan'ın gelecekteki siyasi ve ekonomik yönelimini anlamak için anahtar niteliğindedir.