Futbolun "ilk kez nerede oynandığı" sorusu, aslında futbolu nasıl tanımladığımıza göre farklılık gösterir. Çünkü topa ayakla vurulan oyunların tarihi oldukça eski ve çok farklı coğrafyalarda kök salmıştır. Ancak eğer modern futbolu, yani kuralları standardize edilmiş ve dünya genelinde oynanan "futbol"u kastediyorsan, bu oyunun doğuş yeri tartışmasız İngiltere'dir.
Modern futboldan çok önce, farklı kültürlerde top oyunları mevcuttu. Bunlar, futbolun ilkel ataları olarak kabul edilebilir ama modern futbolla aynı şey değillerdi:
Bunlar elbette modern futbolun kendisi değil, onun gelişimine yol açan veya benzerlik gösteren atalarıydı. Düzenlenmiş kurallardan ve birleşik bir oynanış biçiminden yoksundular.
Gerçek anlamda modern futbolun beşiği ve doğum yeri İngiltere'dir. 19. yüzyılın ortalarında İngiliz devlet okullarında (public schools) oynanan ve okuldan okula değişen top oyunlarını bir standarda bağlama ihtiyacı ortaya çıktı. Bu süreçte atılan adımlar çok kritiktir:
Tecrübelerimle şunu rahatlıkla söyleyebilirim ki, eğer birine "futbol nerede doğdu?" diye sorarsan, antik oyunlardan bahsetmek yerine 1863 yılında İngiltere'deki Futbol Federasyonu'nun kuruluşunu ve standart kuralların belirlenmesini esas almalısın. Çünkü bugün izlediğimiz, oynadığımız ve sevdiğimiz oyunun temelini atan olay budur. Antik dönemdeki oyunlar futbolun genetik havuzuna katkıda bulunmuş olsa da, bugünkü "ürün" İngilizlerin standardizasyon çabalarıyla ortaya çıkmıştır. Dolayısıyla futbol, kurallarıyla, ruhuyla ilk kez İngiltere'de, bildiğimiz şekliyle "oynanmaya" başlanmıştır.