Mihail Gorbaçov (tam adı Mihail Sergeyeviç Gorbaçov), Sovyet Sosyalist Cumhuriyetler Birliği'nin (SSCB) son lideridir. 1985'ten 1991'e kadar Komünist Partisi Genel Sekreteri ve sonrasında Sovyetler Birliği Başkanı olarak görev yaptı. Onun liderliği, Soğuk Savaş'ın sona ermesi, Doğu Bloku'ndaki komünist rejimlerin çöküşü ve en nihayetinde Sovyetler Birliği'nin dağılmasıyla özdeşleşmiştir.
Gorbaçov göreve geldiğinde, SSCB ciddi ekonomik durgunluk, sosyal sorunlar ve uluslararası izolasyonla karşı karşıyaydı. Bu sorunları aşmak amacıyla iki ana reform politikası başlattı:
Gorbaçov'un belki de en büyük etkisi dış politikada oldu. Batı ile ilişkileri yumuşatma yoluna gitti, ABD Başkanı Ronald Reagan ile tarihi silahsızlanma anlaşmaları imzaladı (örneğin INF Antlaşması) ve uzun süredir devam eden Afganistan işgalinden Sovyet birliklerini çekti. En kritik kararı ise Doğu Bloku ülkelerindeki rejim değişikliklerine ve halk ayaklanmalarına askeri müdahaleden kaçınmasıydı. Bu "Sinatra Doktrini" olarak bilinen politika, Berlin Duvarı'nın yıkılması ve Doğu Avrupa'daki komünist rejimlerin barışçıl yollarla çöküşünü mümkün kıldı. Bu çabaları nedeniyle 1990 Nobel Barış Ödülü'nü kazandı.
Gorbaçov'un asıl amacı Sovyet sistemini yıkmak değil, onu daha yaşanabilir, şeffaf ve sürdürülebilir kılmaktı. Ancak başlattığı reform süreci, kontrol edilemeyen bir değişime yol açarak Sovyetler Birliği'nin 1991'de dağılmasıyla sonuçlandı. Batıda genellikle Soğuk Savaş'ı barışçıl yollardan sona erdiren, dünyaya nükleer savaş tehdidinden kurtaran bir kahraman olarak anılırken, Rusya'daki bazı kesimler onu ülkesini zayıflatan, birliğini bozan ve ardından gelen ekonomik zorluklardan sorumlu tutan tartışmalı bir figür olarak görür.
Uzman bakış açısıyla bir püf nokta: Gorbaçov'un reformları, aslında üstten aşağıya doğru bir kurtarma operasyonuydu. Ancak Glasnost'un açtığı kapı, içerideki etnik ve bölgesel milliyetçiliklerin, ekonomik sorunların ve sistemin temelindeki meşruiyet krizinin bir volkan gibi patlamasına neden oldu. Kısacası, o reform rüzgarını başlatan ancak onun fırtınaya dönüşmesini engelleyemeyen bir liderdir.