"Metropol" kelimesi, kökeni itibarıyla Yunanca "mētrópolis" kelimesinden gelir. Bu, "anne şehir" anlamına gelir ("mḗtēr" anne, "pólis" şehir). Tarihsel olarak, bir koloniye veya bölgeye bağlı ana şehir, merkezin kendisi için kullanılırdı. Günümüzde ise anlamı çok daha genişlemiş ve evrilmiştir.
Bir şehir sadece büyük diye metropol olmaz. Metropol, basitçe devasa bir nüfusa sahip olmaktan öte, çok yönlü ve karmaşık bir merkezdir. Onu metropol yapan temel özellikler şunlardır:
Püf noktası şudur: Bir şehri metropol yapan şey sadece büyüklüğü değil, sahip olduğu fonksiyonel çeşitlilik, etki alanı ve çekim gücüdür. Mesela, İstanbul sadece kalabalık bir şehir değil, aynı zamanda kıtaları birleştiren bir ticaret, kültür ve tarih metropolüdür. New York finansın, Londra küresel iletişimin, Tokyo teknolojinin metropolü olarak öne çıkar.
Bu terim bazen "büyükşehir" ile karıştırılsa da, "metropol" daha çok şehrin işlevsel derinliğini ve etkisini vurgular. Her büyükşehir metropol olmayabilir; ancak bir metropol kesinlikle büyük bir şehirdir. "Megakent" ise daha çok nüfus büyüklüğüne odaklanırken (genellikle 10 milyon üzeri), "metropol" bu büyüklüğün getirdiği sosyo-ekonomik ve kültürel etki alanını ve karmaşıklığı ifade eder. Kısacası, bir metropol çevresini, ülkesini ve hatta dünyayı şekillendiren, dinamik ve yaşayan bir organizmadır.