Siyasette sağ-sol ayrımı, kökenini Fransa'dan ve özellikle 1789 Fransız Devrimi'nden almıştır. Bu ayrımın ortaya çıkışı, sanılanın aksine başlangıçta tamamen ideolojik bir temele dayanmıyordu; daha çok Ulusal Meclis'in (Assemblée Nationale) oturma düzeniyle ilgili fiziksel bir ayrımdan doğdu.
Fransız Devrimi'nin ilk yıllarında, 1789'da toplanan Meclis-i Umumi'de (Estates-General) ve sonrasında Ulusal Kurucu Meclis'te (Assemblée Nationale Constituante), üyeler başkanın bakış açısına göre oturdular.
Başlangıçta bu sadece bir oturma düzeni iken, zamanla oturanların siyasi eğilimleri ile özdeşleşerek ideolojik bir anlam kazandı. Sağ, statükoyu koruma, hiyerarşi ve gelenek değerleriyle ilişkilendirilirken; sol, değişim, eşitlik, özgürlük ve ilerleme değerleriyle ilişkilendirilmeye başlandı.
Bu basit ayrım, 19. yüzyılda Sanayi Devrimi, işçi sınıfının yükselişi, sosyalist ve anarşist fikirlerin yayılmasıyla birlikte daha da derinleşti ve karmaşıklaştı. Sağ ve sol kavramları, ekonomik politikalar, devletin rolü, mülkiyet hakları ve sosyal adalet gibi konular üzerinden yeniden tanımlandı.
Ancak unutulmamalıdır ki, bu ayrım hiçbir zaman durağan olmamıştır. Bir ülkede "sağ" olarak kabul edilen bir görüş, başka bir ülkede veya farklı bir zaman diliminde "merkez" hatta "sol" olarak algılanabilir. Aynı zamanda, güvenlik, çevre, kimlik politikaları gibi yeni konular ortaya çıktıkça, geleneksel sağ-sol ayrımı bu karmaşık siyasi manzarayı tam olarak açıklamada zaman zaman yetersiz kalmıştır. Bu yüzden sağ-sol, siyasi yelpazeyi anlamak için yararlı ama asla mutlak olmayan bir çerçeve olarak kabul edilmelidir.
Kendi tecrübemden şunu ekleyebilirim: Bir siyasi analist olarak, sağ ve sol ayrımının çok basit bir başlangıç noktası sunsa da, gerçek dünya siyasetinin çok boyutlu olduğunu her zaman gözlemledim. Örneğin, sosyal liberalizm gibi hem sağdan hem soldan unsurları barındıran akımlar, bu ikili sınıflandırmanın ne kadar esnek ve hatta bazen yetersiz kalabileceğinin güzel birer örneğidir. O yüzden bu terimleri kullanırken bağlama ve zaman dilimine dikkat etmek büyük önem taşır.