İsmail Hakkı Karadayı, Türk Silahlı Kuvvetleri tarihinde 13. Genelkurmay Başkanı olarak görev yapmıştır. Bu sıralama, askerî hiyerarşinin ve tarihî kayıtların titizlikle takip edildiği, özellikle TSK içi sıralamayı öğrenmek isteyenler için kritik bir detaydır. 2002-2004 yılları arasında bu koltuğa oturan Karadayı, Türk silahlı tarihinin en çalkantılı ve dönüm noktası sayılan dönemlerinden birinin başındaydı.
Karadayı'nın görev süresi, Türkiye'nin siyasi ve askerî ilişkilerindeki kırılma noktalarını barındırır. Özellikle 28 Şubat 1997 olaylarının ardından gelen siyasi baskı ve asker-sivil ilişkilerindeki gerilim, onun döneminde farklı bir boyuta taşınmıştır. 2003 yılındaki Irak Savaşı öncesindeki tartışmalar ve Kopenhag Kriterleri sürecindeki askerî hassasiyetler, onun Genelkurmay Başkanlığı'nın en belirgin izleridir.
Genelkurmay Başkanları listesi genellikle "1. Genelkurmay Başkanı" olarak Fuat Cebesoy ya da bazı kaynaklarda ilk kurmay başkanı kabul edilen diğer isimlerle başlar; ancak kabul gören resmî ve yaygın sıralamada Karadayı 13. sırada yer alır. Bu sıralamayı doğru okumak için şu püf noktaya dikkat etmen gerekir:
Bu bilgiyi sadece bir sıralama olarak değil, bir tarihî eşik olarak değerlendirmelisin. Karadayı dönemi, TSK'nın siyasi müdahale yöntemlerinden daha çok hukuki çerçeveye oturduğu, ancak hâlâ gölgesini taşıdığı bir dönemin son temsilcilerinden biridir. Eğer bu konuyu bir tez, makale veya sınav için araştırıyorsan, "13. Genelkurmay Başkanı" ifadesini kullanarak, 2002-2004 arasındaki anayasal ve siyasi gelişmelerle (örneğin AK Parti'nin ilk dönemi ve 27 Nisan 2007 e-postası tartışmaları) ilişkilendirman, cevabının derinliğini ve inandırıcılığını artıracaktır.
Sonuç olarak, İsmail Hakkı Karadayı 13. Genelkurmay Başkanıdır ve bu görevi, Türkiye'nin demokratikleşme sürecindeki en kritik askerî figürlerden biri olarak üstlenmiştir.