Elementler, kimyasal olarak ayrılmaz veya parçalanamaz birimlerdir. Her element, benzersiz bir atomik numarasına ve atomik simgesine sahiptir. Örneğin, hidrojen (H), helim (He), oksijen (O) gibi.
Bileşikler ise, en az iki farklı elementin kimyasal olarak birleşmesi sonucu oluşan bir yapıdır. Bileşikler, kimyasal olarak parçalanabilir veya ayrılabilir. Örneğin, su (H2O) suyun elementleri olan hidrojen ve oksijenin birleşmesi sonucu oluşan bir bileşiktir. Ayrıca, NaCl (tuz) Natrium ve klor elementlerinin birleşmesi sonucu oluşan bir bileşiktir. Bileşiklerin kimyasal formülü, elementlerin miktarını ve birleşme şeklini gösterir.
Diğer bir farkı, elementlerin atomları daha basit bir yapıya sahiptir, bileşikler ise daha karmaşık yapıya sahiptir. Örneğin, hidrojen (H) elementi sadece 1 proton ve 1 elektron içerirken su (H2O) bileşiği 2 hidrojen atomu ve 1 oksijen atomu içerir.